Serie de Cultivos de Cubierta: Mejores Hierbas Rendidoras

Crédito de Foto a Lauren Kaplan

En la publicación anterior, vimos legumbres y cómo su habilidad para fijar nitrógeno las hace vitales para la mayoría de sistemas de cultivo de cubierta. En la búsqueda de nitrógeno suficiente, las hierbas y cereales juegan un rol diferente, pero igualmente vital. Aquí veremos unas pocas de las hierbas más ampliamente apropiadas regionalmente, cuya popularidad (ver Gráfico 1) es un indicador de sus muchas fortalezas.

Las hierbas son bien conocidas por ser excelentes recicladoras de nitrógeno, capturando nitrógeno residual después de la cosecha. Dejado en el suelo, este nitrógeno es bastante móvil y propenso a perderse por lixiviación o desnitrificación durante inviernos húmedos. (Lee más sobre ciclo de N en sistemas agrícolas en las extensiones de las Universidades de Minnesota y Delaware .) Como fijadoras de nitrógeno adeptas, la mayoría de legumbres no necesitan ser muy buenas reciclando nitrógeno. Las hierbas, por otro lado, pueden reciclar y retener nitrógeno residual como campeonas.

Las hierbas también pueden hacer maravillas para la estructura del suelo. La mayoría tienen sistemas de raíces vigorosos, compuestos de tanto raíces superficiales fibrosas finas como raíces profundas pivotes. Como cualquiera que haya intentado arrancar un stand de hierba madura puede atestiguar, las esteras de raíces densas hacen que las hierbas sean adeptas para minimizar erosión y suprimir (otras) malezas. Muchas raíces significa muchos exudados de raíces, y mucha materia orgánica (y canales para infiltración de aire y agua) cuando esas raíces se descomponen.

CENTENO CEREAL



  • Beneficios: En general, el centeno cereal es una de las cinco especies principales cuando se trata de suprimir malezas, combatir plagas, controlar erosión y construir suelo. Es excelente para atrapar y reciclar nitrógeno, y generar biomasa abundante. Quizás su característica más admirable, para cualquiera que lucha por poner cultivos de cubierta a tiempo, es que puede ser plantado tarde (hasta mediados del invierno en algunas regiones) y no matará en invierno.

  • Crecimiento: El centeno cereal es una hierba anual erecta de temporada fresca que tolera sombra moderada y suelos rocosos, de baja fertilidad, y ácidos. La mayoría de cultivares de centeno cereal no lo hacen bien en humedad excesiva, prefiriendo sequía a suelo empapado (aunque hay algunas variedades que son más tolerantes de condiciones húmedas).

  • Otros Factores/Desafíos: El crecimiento vigoroso de primavera del centeno genera mucha biomasa, pero también significa que el cultivo puede escaparse de los agricultores, así obstaculizando el calentamiento y secado del suelo. El centeno maduro también puede ser difícil de incorporar. Ambos factores pueden hacer que la labranza de primavera sea un desafío, y podrían comprometer tu habilidad para poner cultivos comerciales en horario.

BALLICO ANUAL (ARG)



  • Beneficios: Como su primo cereal, el ballico anual es un supresor de malezas de primera, constructor de suelo y reciclador de nitrógeno. ARG es más adepto que el centeno cereal para romper suelos profundamente compactados, y puede tolerar mejor condiciones húmedas. Aunque todavía una primera elección para plantación tardía, ARG debe ser plantado más temprano y puede matar en invierno en condiciones duras. Si plantado suficientemente temprano, es un competidor vigoroso con malezas tardías de verano y otoño.

  • Crecimiento: Este anual de invierno es una hierba de césped erecta, no extendida o en mechones. Usa mucho nitrógeno, y no es tan tolerante de suelos de baja fertilidad como el centeno cereal. Planta con legumbres y otras hierbas.

  • Otros Factores/Desafíos: ARG no tolera condiciones secas, y es, por lo tanto, una pobre elección para áreas sufriendo de sequía. Cornell nota que la germinación puede sufrir en áreas con considerable costra de suelo. Finalmente, ARG puede fácilmente convertirse en maleza si se le permite establecer semilla.

CEBADA



  • Beneficios: Este cereal de crecimiento rápido es excelente para controlar erosión -- debido en parte a un sistema de raíces vigoroso. La cebada es un supresor soberbio de malezas, lo cual hace tanto compitiendo por agua como liberando alcaloides y otros químicos alelopáticos. Esto, y su habilidad para contribuir materia orgánica significativa, hacen que la cebada sea una buena elección para suelos con malezas y sobrecargados. 

  • Crecimiento: La cebada lo hace bien en suelos ligeros, bien drenados, desempeñándose en suelos secos y alcalinos mejor que muchos otros cereales. Con su crecimiento rápido y erecto, la cebada es un buen cultivo nodriza para legumbres y otros granos pequeños.

  • Otros Factores/Desafíos: Un stand completamente maduro de cebada puede ser incluso más difícil de incorporar que el centeno. Después de volver cebada (y cualquier cultivo de cubierta que produzca compuestos alelopáticos), asegúrate de dejar un intervalo antes de siembra directa para permitir que estos compuestos inhibidores de germinación se descompongan.

SORGO/SUDANGRASS (SUDAX)



  • Beneficios: Esta hierba híbrida ampliamente adaptada es una especie principal de cultivo de cubierta regional para combatir plagas, aflojar subsuelo, y construir suelo. Genera mucha biomasa rápidamente -- más por acre, y más barato, que todos otros cultivos de cubierta principales. También genera compuestos alelopáticos para suprimir malezas desde gramas cangrejo y corral hasta ambrosía, berrendo y verdolaga.

  • Crecimiento: Sudax es un anual atractivo de verano que crece rápido, exuberante y alto, y es tolerante de un amplio rango de pH (desde 5.0 hasta 9.0). Su preferencia por clima más caliente significa que es fácilmente trabajado en rotaciones entre cultivos y cubiertas de primavera y otoño/invierno. Planta en suelos cálidos y proporciona humedad suficiente para asegurar un buen stand.

  • Otros Factores/Desafíos: Para aumentar su efectividad como aflojador de subsuelo, corta tallos a 3-4 pies de alto para aumentar significativamente masa de raíces y para alentar sistemas de raíces más profundos. Si no mata en invierno suficientemente temprano, plantas completamente maduras pueden convertirse en leñosas, dejando residuo fibroso.

Las hierbas y granos cereal son herramientas valiosas en sistemas de agricultura sostenible, ya sea que seas una finca pequeña o una operación más grande. En general, son excelentes recicladoras de nitrógeno, supresoras de malezas y minimizadoras de erosión. La mayoría secretan compuestos alelopáticos, generan biomasa significativa, son buenos constructores de suelo, y pueden servir como buen forraje o cultivos nodriza para sus compañeros leguminosos sembrados en otoño. Todas estas cualidades hacen que las hierbas y cereales sean una valiosa adición a tu mezcla de cultivos de cubierta.

Enlaces Útiles: 

Guía de Cultivos de Cubierta de Cornell: http://covercrops.cals.cornell.edu/annual-ryegrass.php
Guía de Planta de NRCS para Centeno Cereal: https://plants.usda.gov/plantguide/pdf/pg_sece.pdf

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Después de graduarse del Centro de Agroecología y Sistemas Alimentarios Sostenibles de UCSC, Lauren Alexandra Kaplan pasó una temporada en una finca CSA orgánica en California antes de regresar al este para cultivar en el Hudson Valley. Antes de perseguir la agricultura a tiempo completo, trabajó en publicación de libros y ayudó a lanzar una finca urbana en NYC. Alexandra es una bailarina de salsa ávida y hacedora de mermeladas, encurtidos, y chucrut.