Comenzando un Huerto (Parte I)

Bueno, más o menos. Quizás la respuesta más responsable sería que el segundo mejor momento para plantar un árbol es después de haber realizado un análisis de suelo, plantado un cultivo de cobertura y memorizado el índice de calor de tu región. En medio de la emoción de futuros pasteles, mermeladas y sidras, comenzar un huerto requiere una cuidadosa inversión y planificación. Pero, el atractivo del alto valor en dólares de la fruta, la diversificación al agregar perennes a tu sistema y simplemente la alegría de cultivar productos que satisfacen tu gusto por lo dulce, son razones suficientes para dedicarse a la fruticultura.

El primer paso para planificar un huerto es preguntarte: "¿estoy listo?". Orin Martin, gerente del jardín Alan Chadwick en la UCSC, dice que necesitas aproximadamente de 1 a 3 años de antelación antes de comenzar un huerto. Este tiempo es para adquirir las habilidades hortícolas para el manejo de árboles frutales, delinear tu sistema de finca y preparar el terreno. Primero, considera los objetivos de este nuevo huerto. ¿Vas a cultivar fruta para un sistema de auto-recolección (U-pick), como un complemento de CSA o una canasta de frutas independiente, productos de valor agregado, restaurantes u otros mercados? ¿Cómo influirá este propósito en la escala, el tamaño y las variedades de árboles que selecciones? “Adapta tu sistema a tu base de habilidades”, aconseja Orin, “cuanto más intensivo sea tu sistema, más precisión necesitarás con los insumos y los tiempos, por lo tanto, requerirás un conjunto de habilidades más desarrollado”. Particularmente si el huerto va a ser una faceta de una producción agrícola más grande y diversificada, es aún más razón para mantenerlo simple.

Antes de decidir sobre los tipos y variedades de árboles frutales, comienza aquí. Consulta el mapa de zonas de rusticidad de plantas y averigua cuántas horas de frío recibe tu región típicamente cada invierno, para saber qué árboles probablemente prosperarán. Orin sugiere que estés “particularmente interesado en las temperaturas alrededor del momento de la floración, ya que tanto el polen como la fruta tienen muy poca tolerancia a las heladas”. Además, es importante que evalúes tu suelo tanto cuantitativamente (a través de análisis de suelo y mapas de suelo) como cualitativamente. “¡Cava un hoyo!” para observar el perfil del suelo en busca de áreas problemáticas como “capas impermeables, bolsas de arcilla o compactación que podrían crear problemas de drenaje”. Dado que el 80-90% de las raíces alimentadoras de los árboles frutales se encuentran en las 12-24 pulgadas superiores del suelo superficial, cavar solo de dos a tres pies de profundidad puede revelar mucha información útil. Presta atención a cualquier señal de alerta que surja en tu evaluación del suelo, ya que Orin advierte: “es mucho más caro cultivar en suelo pobre que en suelo bueno”.

Primero toma nota de los contornos y microclimas de tu propiedad, ya que pueden proporcionar “un impulso significativo (en el crecimiento) o ser retardantes”. Las laderas orientadas al sur son las mejores, generalmente más cálidas y afectadas por menos heladas que las laderas en otras direcciones. Además, “debido a que el aire frío es pesado, tiende a asentarse en la parte inferior de las laderas donde tienden a estar las bolsas de heladas”, lo que hace que sea prudente evitar las tierras bajas. Por otro lado, las cimas de las laderas tienden a ser propensas al viento, lo que puede atrofiar el crecimiento de los árboles. Mientras analizas tus contornos y microclimas, ten en cuenta que durante la temporada de crecimiento los árboles requieren más de 10 horas de luz solar al día. El acceso es otro factor crucial y práctico a tener en cuenta al seleccionar un sitio; asegúrate de tener acceso para vehículos, un cobertizo de empaque, agua de riego, cercas, caminos, etc. En general, tus árboles prosperarán más si es un sitio que visitas a menudo, como nos recuerda Orin con el viejo proverbio “el mejor fertilizante son las huellas del agricultor”.