¿Pensando en Cultivar Lúpulo?

Crédito de la foto a Tootie & Dotes 

El número de cervecerías en los EE. UU. se ha más que duplicado desde 2011, acercándose ahora a una cifra de 4,300, según la Brewer’s Association. El negocio de la cerveza artesanal está en auge; lotes de temporada y fermentaciones únicas con ingredientes locales están llenando los barriles de los bares de moda en cada ciudad. No hay duda de que la cerveza es un producto que entusiasma a los consumidores, y el lúpulo es un ingrediente clave. Integrar el lúpulo en su plan de cultivo es un compromiso significativo, pero vale la pena considerarlo; aquí hay algunas consideraciones clave para que fluyan las ideas.

El lúpulo necesita un mínimo de 120 días sin heladas y alrededor de 15 horas de luz diurna. El riego es necesario para una cosecha abundante de lúpulo; y dado que sus raíces pueden extenderse a una profundidad de 15 pies, los suelos franco-arenosos tienden a ser el tipo de suelo preferido. Aunque el rendimiento fluctúa según la variedad, esta planta perenne suele tener cinco años productivos.

Al igual que otras plantas perennes, el lúpulo requiere una planificación estratégica y conlleva algunos costos iniciales elevados. Eric Sannerud, director ejecutivo de Mighty Axe Hops en Minnesota, advierte que “El lúpulo es un cultivo costoso para iniciarse. Para empezar, necesitas construir un elaborado sistema de espalderas… (comparable a) un viñedo pero de 18 pies de altura. Luego, una vez que tu lúpulo esté listo para la cosecha, necesitarás una cosechadora especializada para sacarlo de la planta, un secador para llevarlo a una humedad estable para el almacenamiento y una peletizadora para convertir ese lúpulo seco en forma de pellet”. Los primeros pasos son considerar el estilo de espaldera que usarás, cómo presupuestarlo (echa un vistazo a la diapositiva 58 en esta excelente presentación sobre la producción de lúpulo de la extensión de CSU), y cómo construirlo.

Se dice que se necesita aproximadamente una hora-persona por planta madura para la cosecha manual, así que si te encuentras cultivando en algo más de un acre, las máquinas serán una adición necesaria. Las cosechadoras de lúpulo a gran escala comienzan en unos $30,000 de segunda mano, pero hay algunos modelos compactos en el mercado más factibles para pequeños productores. Algunos cultivadores de lúpulo subcontratan el proceso de cosecha, pero también vale la pena investigar las cooperativas locales en su área para compartir recursos.

Algunas cooperativas de lúpulo que existen incluyen:

Old Dominion Hops Cooperative

Northeast Hops Alliance

¿Conoces alguna otra? ¡Publícalas en la sección de comentarios a continuación!

Si buscas mantener el proceso de cosecha internamente, pero no cultivas a gran escala, la Extensión de la Universidad de Vermont ha elaborado planos para construir una cosechadora de lúpulo móvil, una opción realmente interesante que es tanto portátil como eficiente para producciones de tamaño mediano.

Dado que la cosecha es el costo principal en el cultivo de lúpulo, la escala de producción juega un papel importante en la determinación del tamaño de los campos que tiene sentido. “El lúpulo es un cultivo especializado que requiere mucha atención y equipo especial, lo que hace que invertir en lúpulo como parte de una operación diversificada sea una decisión difícil”, advierte Eric. “Querrías asegurarte de que, financieramente, el lúpulo pueda sostenerse por sí solo y soportar el equipo de cosecha y procesamiento necesario”. También deberás tener en cuenta la sincronización estacional para que los grandes picos de trabajo en primavera y en la cosecha no se superpongan con otras épocas ocupadas en una producción agrícola diversificada.

El consejo de Eric para los nuevos en el juego del cultivo de lúpulo: “Tómate. Tu. Tiempo. El lúpulo es un cultivo paciente. No necesitas cultivar un millón de acres en el primer año. Planta un puñado, o 1/4 de acre o algún tamaño que si no funcionan o no te gustan o te distraes, no te arruinarás financieramente. Crece lentamente, crece de manera inteligente”.

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