Consideraciones para Elegir tu Cultivo de Cubierta


Para agricultores que siguen métodos de agricultura sostenible y orgánica, los cultivos de cubierta son una práctica común, con muchos grandes beneficios ecológicos.

Los cultivos de cubierta pueden literalmente cubrir el suelo, sirviendo como mulch ya sea vivos o muertos. También pueden ser incorporados al suelo como abono verde nitrogenoso, o como adición más madura, carbonácea. Incluir cultivos de cubierta en tu rotación mejorará la fertilidad del suelo y la estructura al agregar materia orgánica (la cual también aumenta la capacidad de retención de agua de tu suelo), rompiendo terrones, y fracturando compactación de labranza. Los cultivos de cubierta previenen erosión, suprimen malezas, y proporcionan hábitat para insectos beneficiosos, y te permiten fijar (o agregar) nitrógeno y extraer o reciclar nutrientes para tu siguiente cultivo comercial. Algunos cultivos de cubierta pueden duplicarse como cultivos comerciales o forraje para ganado.

Hay una amplia variedad de cultivos de cubierta disponibles, todos los cuales proporcionan al menos un par de los beneficios listados arriba. Cualquier cultivo de cubierta que puedas trabajar en tu planificación de cultivos es generalmente mejor que ninguno en absoluto, y saltar con lo que tus vecinos o compañeros agricultores confiables están usando no es un mal lugar para comenzar. Pero al poner cuidadosa consideración en cuáles cultivos de cubierta usas, puedes apuntar y maximizar tus beneficios, y realmente poner ese cultivo de cubierta a trabajar para las necesidades específicas de tu finca.

Aquí hay algunas preguntas a considerar cuando elegir un cultivo de cubierta o mezcla de cultivos de cubierta:

¿Qué quiero más que mi cultivo de cubierta logre?
Las metas primarias podrían ser la prevención de erosión, reciclaje o fijación de nitrógeno, supresión de malezas, o mejorando la estructura del suelo. ¿Cuáles uno o dos de estos son más importantes, y para cuáles campos?

¿Cuáles son las ventanas en mi horario de cultivos comerciales donde podría trabajar cultivos de cubierta?
¿Cuándo anticipas cosechar tus cultivos comerciales, y cuándo anticipas que esos campos estén disponibles para un cultivo de cubierta? Considera también cuándo y qué planeas plantar ahí la siguiente temporada, y qué significa eso para ti en términos de poder entrar a los campos para incorporar o cortar, especialmente si una primavera húmeda podría ser un factor limitante.

¿Hay otras consideraciones, requisitos o limitaciones a considerar?
Si estás cultivando en un área que sufre de sequía, podrías buscar un cultivo que no requiera agua de verano. O, el tipo de equipo que tienes acceso podría limitar tu habilidad para cortar o incorporar cultivos de cubierta más carbonáceos, maduros. Si estás cultivando franjas de cultivo de cubierta al lado de cultivos comerciales, considera altura y sombreado, y el tiempo para la incorporación de tu cultivo de cubierta con la cosecha de tu cultivo comercial.

Identificar tus metas primarias y tu(s) ventana(s) reducirá significativamente tus opciones para los mejores cultivos de cubierta.

Por ejemplo, digamos que estás cultivando en un área con veranos secos y lluvias invernales pesadas, y tu lucha número uno es con pérdidas de nutrientes y pobre calidad del suelo causada por erosión. En este caso, una de tus metas primarias podría ser establecer un stand denso de cultivo de cubierta en el otoño, antes de que las lluvias invernales se instalen, para minimizar erosión. Una meta secundaria podría ser agregar materia orgánica para mejorar la habilidad de tu suelo para retener agua.

Hay muchos cultivos que son excelentes tanto previniendo erosión como agregando materia orgánica, incluyendo ballico anual, sorgo-sudangrass, centeno cereal y cebada a una variedad de legumbres desde caupí hasta trébol. Para reducir significativamente esta larga lista de cultivos de cubierta potencialmente apropiados, considera tu horario de campo.

Tu ventana para cultivo de cubierta se abre siguiendo una cosecha de brócoli de primavera. Esto te deja con muchas opciones, desde cultivos controladores de erosión que pueden ser sembrados en el calor del verano, como un híbrido sorgo-sudangrass, a cualquier cosa que pueda ser sembrada en las temperaturas más frescas del otoño, tales como ballico anual, avena o cebada. Porque estarás siguiendo brócoli, podrías querer alejarte de brassicas por razones de plagas.

Si tienes una ventana larga, y no plantarás en el campo hasta principios del verano, podrías optar por algo que pueda invernar y proporcionar un burst de biomasa en la primavera. Una combinación de centeno y veza vellosa te daría crecimiento vigoroso de primavera, sirviendo como abono verde para tu cultivo temprano de verano y logrando tu meta secundaria de agregar materia orgánica. Si, sin embargo, tu ventana cierra temprano (quizás plantarás un cultivo temprano de primavera la siguiente temporada, y necesitarás entrar a los campos rápidamente), podrías querer ir con algo como el sorgo-sudangrass sensible a helada o avena, que matará en invierno en zonas de rusticidad más bajas – algo que no se alejará de ti en la primavera.

¿Hay otros factores a considerar? ¿Qué tan bien pueden los cultivos de cubierta que estás pensando usar establecerse en los meses más secos antes de que vengan las lluvias? ¿Tienes el agua para irrigarlos? Sorgo-sudangrass es muy tolerante a la sequía, mientras que ballico anual no lo es (pero es tolerante de humedad excesiva). Quizás la mejor opción es plantar el sorgo-sudangrass inmediatamente siguiendo tu cultivo de brassica de primavera para capturar la humedad del suelo, reciclar nitrógeno y mejorar tu estructura del suelo, luego ararlo y plantar la mezcla de ballico anual/veza vellosa más tarde en el otoño. (Como beneficio agregado, veza vellosa atrae beneficiosos tales como avispas predatorias y parasíticas y mariquitas.)

Para más sobre seleccionar los mejores cultivos para tu finca, recomiendo altamente Managing Cover Crops Profitably: un excelente y completo recurso disponible gratis en línea en el sitio web de Sustainable Agriculture Research and Education (SARE). En seleccionar una lista de cultivos adecuados para satisfacer tus necesidades, podrías encontrar útil consultar una tabla de comparación de cultivos de cubierta. Las tablas están disponibles en línea desde fuentes tales como Peaceful Valley y Johnny's Selected Seeds. Para más detalle sobre algunos de estos cultivos, revisa las guías de plantas ofrecidas por el NRCS. Para recursos específicos regionalmente (tales como este para productores en Oregon y Washington), mira a tus proveedores de semillas locales, oficinas de extensión agrícola, o simplemente a cualquier agricultor vecino cultivando cultivos comparables.

ENLACES / RECURSOS

Managing Cover Crop Profitably (SARE)
El manual completo sobre cultivo de cubierta de la Sustainable Agriculture Network, completo con tablas útiles de especies principales de cultivos de cubierta regionales, un resumen de cultivos de cubierta leguminosos y no leguminosos, y perfiles de cultivos específicos.

Cultivos de Cubierta y Salud del Suelo (NRCS): Guías de Plantas de Cultivos de Cubierta
Una serie de guías de plantas para describir las características de once de los cultivos de cubierta más comúnmente usados.

Guías de Plantas de Cultivos

Recursos de Cultivos de Cubierta y Proveedores de Semillas para Oregon y Washington (USDA/NRCS):
Una guía a fuentes regionales y nacionales para proveedores de semillas de cultivos de cubierta y una diversa lista de recursos relacionados con cultivos de cubierta.

Johnny's Selected Seeds: Tabla de Comparación de Semillas de Finca

Peaceful Valley: Tabla de Comparación de Cultivos de Cubierta

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Después de graduarse del Centro de Agroecología y Sistemas Alimentarios Sostenibles de UCSC, Lauren Alexandra Kaplan pasó una temporada en una finca CSA orgánica en California antes de regresar al este para cultivar en el Hudson Valley. Antes de perseguir la agricultura a tiempo completo, trabajó en publicación de libros y ayudó a lanzar una finca urbana en NYC. Alexandra es una bailarina de salsa ávida y hacedora de mermeladas, encurtidos, y chucrut.